晋朝之后的下一个朝代是南北朝时期的刘宋。这个转变标志着中国历史从三国两晋南北朝时期的一个重要转折点。
西晋末年，由于皇族内部的权力斗争和外族入侵，导致了大规模的社会动荡和战乱。公元316年，西晋灭亡，随后北方进入了五胡十六国的混乱局面，而南方则由晋宗室司马睿在建康（今南京）建立了东晋政权。东晋延续了西晋的文化传统和社会结构，但在政治上相对弱势，中央权威逐渐减弱。
到了公元420年，东晋的大将军刘裕废黜了最后一位晋帝，自立为帝，建立了宋朝，史称刘宋或南朝宋。这标志着中国历史正式进入南北朝时期。南北朝是中国历史上一个重要的分裂时期，北有北魏等北方政权，南有宋、齐、梁、陈四个南方政权相继统治，直到隋朝统一全国才结束这一分裂局面。
刘宋建立后，经济得到恢复和发展，文化也得到了一定的繁荣。然而，由于皇室内斗频繁以及军事将领权力过大等问题，南朝各代更替迅速，最终在589年被隋朝所灭，结束了近四百年的南北朝分裂局面。