东厂、西厂与锦衣卫均为明朝时期的重要特务机构，它们在设立时间、职责及组成人员上存在显著差异。
东厂设立于1420年，由宦官掌控，主要职责是刑狱审讯以及社会监视。其权力在锦衣卫之上，对皇帝直接负责，拥有不经司法机关批准即可监督缉拿臣民的特权。东厂成员多为凶残分子和亡命之徒，他们遍布各地，搜集情报，是朝廷的心腹。
西厂则设立于1477年，其权力一度超过东厂。西厂由太监领导，主要负责探查侦查臣民的言行。其活动范围广泛，从京师到各地，对官员和百姓都进行严密监视。西厂在办案时往往不择手段，严刑逼供，使得朝野上下人心惶惶。
锦衣卫设立时间最早，于1382年由朱元璋设立。它原本是皇帝的贴身侍卫军，负责警戒和仪仗等事务。后来，锦衣卫增加了密缉和监视官民的职能，成为明朝中央集权的重要支柱。锦衣卫成员身着华丽的大红蟒衣和飞鱼服，手持锋利绣春刀，装备精良。其首领一般由外戚或功臣担任，属于外臣。
综上所述，东厂、西厂与锦衣卫在明朝时期各司其职，共同维护着皇权的稳定。然而，它们的存在也加剧了明朝的政治腐败和社会动荡。这些特务机构的存在反映了明朝皇帝对权力的极度渴望和对臣民的严密控制。