在中国古代礼仪中，"稽首"、"顿首"和"空首"是三种不同的跪拜礼节，它们在形式和意义上有着明显的区别。

稽首

稽首是一种最隆重的跪拜礼节，通常用于对长辈或地位较高的人表达最高的敬意。行稽首礼时，拜者会双膝跪地，双手触地，头则要重重地叩在地面，停留一段时间后才抬起。这种礼节体现了极大的尊敬和谦卑，因此在古代主要用于君臣之间的礼节，以及非常正式的场合。

顿首

顿首是仅次于稽首的一种跪拜礼节，也称为“叩头”。行顿首礼时，拜者的动作与稽首相似，但头部只是轻轻触地即刻抬起，不需长时间停留。顿首多用于同辈之间或地位相仿的人之间表示尊重，也可以用于对长者表示尊敬。由于其程度略低于稽首，所以在一些正式但非最高级别的场合使用。

空首

空首则是这三种礼节中最轻的一种。行空首礼时，拜者双膝跪地，身体前倾，额头接近地面但并不真正触地，而是保持一定距离。这种礼节主要适用于同辈之间的日常交往，或者是下级对上级较为正式但非最高级别的场合。空首礼比稽首和顿首更为简便，反映了在特定关系中的适度尊敬。

总的来说，稽首、顿首和空首这三种跪拜礼节，分别代表了不同程度的尊敬和谦卑，在不同的情境下使用，体现了中国古代社会等级制度下的礼节规范。